Pradakshina and Prasavya

Ganges - Varanasi

Turning around a center. The circular walking around something, the circumambulating something is a ritual very common in India and it has a very significant symbolism.
There is the rite of circumambulating an image of deity, lingam, Nandin, or fire Agni, relic, rivers, hills, sacred trees or a corpse in the hindus funeral rites.
Each of these walkings around has a meaning and precise rules.
First, the circumambulation is clockwise or counterclockwise.
In the first case it is pradakshina, which means 'right' and is a walking reserved for the auspicious rites, or propitiatory rites in honor of the gods.The 'auspicious' walking is in the clockwise direction because this is the path and the direction of the sun and other stars and thus that is considered a positive movement, benevolent, propitiatory.
Among the most important pradakshinas I like to remember the Giripradakshina (‘giri’ in Sanskrit means 'mountain' or 'hill') which consists of walking around the hill of Arunachala ('pillar of fire') at Tiruvannamalai in Tamil Nadu regarded as a representation of the God Shiva. The pilgrimage is done barefoot for 14 km of the route.
There is also a pilgrimage around the Ganges from its sources to its delta and back in the other side, a distance of thousands of kilometers and long years, while the path around the holy city of Varanasi is about sixty kilometers.
The spouses too, during the wedding ceremony of Vivaha, made seven laps in a clockwise direction around the fire reciting the Gayatri mantra.
From a symbolic point of view this walking is a metaphor for what should be the life of the devotee. As in this rite in the middle of walking is a God or an his image, so in the life of each the center should be occupied by God before whom all are equal. In fact, as every point on the circumference is equidistant from the center so every devotee is equal before God.
When the gait is counterclockwise, that is Prasavya (in Sanskrit means 'left'). It 's a movement reserved for funerals and other not auspicious rites - even – for the rituals of black magic.
Even in traditional funeral rites called Antyesti, the male heir sets fire to the pyre where lies the body of the deceased after doing three (or seven) turns counterclockwise around the funeral pyre.

Pradakshina e Prasavya

Particolare di colonna d'ottone in un tempio di Ernakulam

Girare intorno a un centro. La deambulazione circolare intorno a qualcosa è un rituale molto diffuso in India e ha un simbolismo molto significativo.

Si gira intorno alla statua di una divinità o di un lingam, si gira intorno al bue Nandin, si gira intorno al sacro fuoco Agni, si gira intorno a reliquie, a fiumi, a montagne, ad alberi sacri, si gira intorno al cadavere nei riti della cremazione.

Ognuna di queste deambulazioni circolari ha un significato e delle regole ben precise.

Innanzitutto la deambulazione può essere in senso orario o in senso antiorario.

Nel primo caso abbiamo la Pradakshina, che significa ‘verso destra’ ed è una deambulazione riservata ad i riti fausti, propiziatori o ai riti in onore delle divinità. Che la deambulazione ‘fausta’ segua il senso orario è dovuto alla circostanza che quello è il corso del sole e degli altri astri e quindi è considerato un movimento positivo, benevole, propiziatorio.

Tra le pradakshina più importanti mi piace ricordare il Giripradakshina (‘giri’ in sanscrito significa ‘montagna’ o ‘collina’) che consiste nella deambulazione intorno alla collina di Arunachala (‘colonna di fuoco’) a Tiruvannamalai in Tamil Nadu considerata come una rappresentazione del dio Shiva. Il pellegrinaggio viene svolto a piedi nudi per i 14 km del percorso.

Esiste anche il pellegrinaggio intorno al fiume Gange dalle sorgenti alla foce e viceversa, un percorso di migliaia di kilometri che dura anni, mentre il percorso intorno alla città sacra di Varanasi misura circa sessanta chilometri.

Anche gli sposi durante il rito matrimoniale del Vivaha effettuano sette giri in senso orario intorno al fuoco recitando il Gayatri mantra.

Da un punto di vista simbolico questa deambulazione è una metafora di quella che dovrebbe essere la vita del devoto. Come in questo rito al centro della deambulazione c’è dio o una sua immagine, così nella vita di ognuno il centro dovrebbe essere occupato da Dio innanzi al quale tutti siamo uguali. Infatti come ogni punto della circonferenza è equidistante dal centro così ogni devoto è uguale di fronte a Dio.

Quando invece la deambulazione è antioraria abbiamo la Prasavya (in sanscrito significa ‘verso sinistra’). E’ un movimento riservato ai riti funebri e ad altri riti non fausti o – addirittura – ai riti di magia nera.

Anche nei tradizionale rito funebre detto Antyesti l’erede maschio appicca il fuoco alla pira dove giace il corpo del defunto dopo avere fatto tre (o sette) giri antiorari intorno alla pira funebre.

I Samskara

Secondo la Manusmirti i sacramenti o “riti di trasformazione” per i “nati due volte” – cioè per gli appartenenti alle prime tre caste (brahmani, kshatriya e vaisya) - sono dodici per altri testi sedici. I samskara possono essere definiti come i sacramenti induisti e segnano un momento importante nella vita dell’indiano, un passaggio, un’abilitazione.

Guardiamo quali sono i sedici samskara necessari, quelli cioè che un buon indù deve celebrare, non dimenticandoci che nella realtà ci sono zone dell’India o particolari caste che celebrano anche più di cinquanta sacramenti diversi e che gli stessi riti possono anche avere nomi diversi.

Il primo samskara è il Garbhadhana, il rito del concepimento o dell’infusione del seme che dovrebbe essere celebrato prima del concepimento per propiziare una buona gravidanza e una buona nascita.

Il Pumsavana si celebra trascorsi sei mesi di gravidanza ed è un rituale per avere un figlio maschio.

Al quarto, sesto o ottavo mese (a seconda delle circostanze) della prima gravidanza si svolge anche il samskara del Simantonnayana nel quale si dividono i capelli della madre con una scriminatura centrale.

Il Jatakarman è il rituale della nascita che va celebrato prima che il cordone ombelicale del bambino venga reciso. Con un cucchiaio d’oro viene dato al bambino latte, miele e burro e viene sussurrata al suo orecchio “vac” che in sanscrito significa parola. In questo momento viene dato il nome segreto del bambino, quello che conoscono solo i genitori mentre il nome vero, quello ‘pubblico’ verrà dato dopo (almeno) dieci giorni dalla nascita nel rito del Namakarana che è il quinto samskara.

Il Niskramana letteralmente significa ‘uscire’ ed è la cerimonia che si celebra dopo circa quattro mesi dalla nascita quando il bambino per la prima volta esce di casa e incontra il mondo e vede il sole.

Con il settimo samskara, Annaprasana, si rende pronto il bambino ad assumere cibi solidi e si celebra verso il sesto/settimo mese, infatti in sanscrito ‘anna’ significa ‘cibo’.

Il Cuda o Cudakarana è il taglio cerimoniale che va fatto, a seconda dei casi, al primo o al terzo anno di vita del bambino.

Tra il sesto e il sedicesimo mese dalla nascita (o anche più tardi) si celebra il Karnavedha, ossia la foratura del lobo degli orecchi sia dei maschi che delle femmine.

Il Vidyarambha che letteralmente significa inizio della conoscenza,  può considerarsi come il primo giorno di scuola, quando la vita del bambino non è più fatta soltanto di giochi, ma anche di apprendimento.

Importantissimo è l’Upanayana, che rappresenta la seconda nascita per i nati nelle prime tre caste. In questa cerimonia il bambino indossa per la prima volta il sacro cordone Yagyopavit che  è fatto di fibra diversa a seconda della casta di appartenenza. In questo momento il ragazzo è affidato a un guru, un maestro spirituale che dovrà introdurlo nello studio dei testi sacri e fare di un ragazzo un adulto.

Il rito del Vedarambha  è celebrato all’inizio dello studio dei sacri Veda e delle Upanishad.

Col Kesanta – a sedici anni – si celebra una nuova rasatura rituale.

Il ragazzo torna a casa dopo aver terminato il periodo di studi presso il maestro con la celebrazione del Samavartana. Il ragazzo è diventato adulto.

Il matrimonio si celebra col rito del Vivaha mentre i riti funebri vanno sotto il nome di Antyesti (ultimi riti).

Riassumendo:

1. Garbhadhana, letteralmente ‘dono dell’embrione’ o del concepimento;
2. Pumsavana, rito per ‘generare un maschio’
3. Simantonnayana, ‘dividere i capelli’ (della madre), rito che avviene in genere durante la gravidenza;
4. Jatakarman, ‘rito (karman) della nascita (jata)’
5. Namakarana, ‘cerimonia (karana) del nome (nama)’, dopo dieci o dodici giorni dalla nascita;
6. Niskramana, la prima ‘uscita’ del bambino;
7. Annaprasana, ‘mangiare (prasana) il cibo (anna)’;
8. Cudakarana, ‘cerimonia del ciuffo o dei capelli (cuda)’, è la prima tonsura del bambino e si esegue nel primo o nel terzo anno di vita;
9. Karnavedha, ‘perforazione dell’orecchio (karna)’, tra i tre e i cinque anni;
10. Vidyarambha, ‘inizio (arambha) della conoscenza (vidya)’;
11. Upanayana, ‘introdurre’ nella casta e nella società;
12. Vedarambha, ‘inizio (dello studio) dei Veda’;
13. Kesanta, ‘eliminare i capelli’;
14. Samavartana, ‘ritono (casa)’;
15. Vivaha, ‘matrimonio’;
16. Antyesti, ‘ultima' (antya) celebrazione, i riti funebri.

The Samskaras

According to the Manusmirti the sacraments or rites of transformation "for" twice-born "- that is, for those in the first three castes (Brahmins, Kshatriyas and vaisya) - are twelve, according other texts they are sixteen, and they mark an important moment, a passage in the life for Hinduism.
Let's look at what are the sixteen necessary samskaras, those that a good Hindu should celebrate, not forgetting that in reality there are parts of India or particular castes who celebrate more than fifty different sacraments and that those rites may also have different names.
The first samskara is Garbhadhana, the rite of conception or the infusion of the seed that should be celebrated before of  the conception to propitiate a good pregnancy and good birth.
The Pumsavana celebrates six months of pregnancy and is a ritual to have a boy.
In the fourth, sixth or eighth month (depending on the circumstances) of the first pregnancy is performed the samskara Simantonnayana:  the parting mother's hair.

The Jatakarman is the ritual of birth that is celebrated before the baby's umbilical cord is cut. With a spoonful of gold is given to the baby milk, honey and butter and you whispered in his ear, "vac" which in sanskrit means ‘word’. In this moment is given the secret name of the child, known only by the parents but the real name, the 'public' one will be given after (at least) ten days after birth in the fifth samskara named Namakarana.
The Niskramana literally means 'going out' and it is the ceremony performed after about four months after birth when the child first leaves home and meets the world and sees the sun.
By the seventh samskara, Annaprasana, the baby is ready to take solid foods and this moment  is celebrated at the sixth/seventh month. In sanskrit  'anna' means 'food'.
The Cuda or Cudakarana is cutting ceremony to be done, as appropriate, in the first or third year of a child's life.
Between the sixth and sixteenth month of birth (or later) is performed the Karnavedha, that the piercing of the lobe of the ears.

Vidyarambha, which literally means ‘beginning of knowledge’, can be considered as the first day of school when the child's life is no longer done only in games but also learning.
Very important is the Upanayana, which is the second birth for those born in the first three castes. In this ceremony the child is wearing for the first time the sacred thread Yagyopavit which is made of fiber varies according to the caste. At this time the boy is entrusted to a guru, a spiritual teacher who will introduce the study of sacred texts and make a boy an adult.
The rite Vedarambha is celebrated  at the beginning of the study of the sacred Vedas and the Upanishads.
The Kesanta - sixteen years - is a new shaving ritual.
The boy returns home after completing the period of study with the celebration of Samavartana. The boy became an adult.
The marriage is celebrated with the ritual of Vivaha and the funeral rites are Antyesti (last rites). In summary:

1.     Garbhadhana, literally ‘gifting the womb’ or ‘insemination’;

2.     Pumsavana, ‘producing a male child’

3.     Simantonnayana, ‘dividing the hair’ (of the mother);

4.     Jatakarman, ‘birth (jata) ceremony (karman)’;

5.     Namakarana, ‘rite (karana) of the name (nama);

6.     Niskramana, ‘going out’;

7.     Annaprasana ‘eating (prasana) food (anna);

8.     Cudakarana, ‘rite of  tuft or hair (cuda);

9.     Karnavedha, ‘ear (karna) boring’;

10.  Vidyarambha, ‘beginning (arambha) of knowledge or study (vidya)’;

11.  Upanayana, ‘introduction’ in the caste and in society;

12.  Vedarambha, ‘beginning (of study) of  Vedas’;

13.  Kesanta, ‘removing hair’;

14.  Samavartana, ‘returning (at home)’;

15.  Vivaha, ‘marriage’;

16.  Antyesti, ‘last (antya) sacrifice’.