Sati, the self-immolated widows

Suttee

What did Roop Kanwar, 18 years, think when she took the dead husband's head in her arms and laid on his funeral pyre? What did she feel when, after three ritual laps around the corpse, her brother in law set fire to the pyre on which she, alive, and her husband, dead, were lying? How did she suffer when the smoke of the pyre surrounded her and the flames have seized up to burn her alive?
It is anugamana (which in Sanskrit means ‘to follow’) or sahamarana (in Sanskrit saha = together, marana = death), universally known as 'sati' o suttee (in Sanskrit 'fidelity') and it’s the name of the first wife of Shiva self-immolated by burning because she was offended for insulting his father Daksha did to the divine spouse.

It’s a practice banned in India since 1839 and now quite rare, but we have news of this ritual from more or less remote villages of the subcontinent (especially in Rajasthan and Bengal) even today. And who knows how many we have no news.
Unbelievably in India – where there are many movements against sati and in favor of women - among the general population and among intellectuals and religious men there is still hesitation in condemning without appeal this ritual (see here and here).
The last case of 'sati' was recognized officially on 2008, when a woman 75 years old has been thrown on the pyre of her dead husband (80 years) in the state of Chattisgarh. Previously ‘sati’ were on 1973, 1978, 1987, 1988, 2002 and, two cases, on 2006.
The practice is/was generally voluntary, but in many cases there was a physical or psychological coercion against the woman to force or 'persuade' her to self-immolation (see here).
The case of Roop Kanvar, for example, created a sensation because according to many it was unthinkable that on 1987 a girl of 18 years with a high level of education voluntarily followed her dead husband in the flames facing a painful death.
In the past, statements were not only cases where the wife was even tied to the funeral pyre, but also cases where she had been drugged with bhang or opium to wear out the strength and will.
The rite of sati is not found in the Vedas - the main sacred texts of Hinduism – where it provides for the widow marriage with her husband's brother or other close relatives. We find, however, a nod, you do not know what period dating, which is reminiscent of that custom in Atharva Veda where we read that "every good woman is burned with the corpse of her husband."
The sati in Ramayana and Mahabharata appear to be added later too.
The scholars mostly believe that the origin of the shameful practice - founded in the seventh century BC and widespread, especially but not only, between the upper caste of Brahmins - is a direct consequence of the division of castes, endogamy and obligations. The sati is in fact closely related to other phenomena as child marriage with older men as prohibition on remarriage and other social restrictions for widows.
The husband for the Indian woman is like a God, the wife must serve and worship him, she must follow him in life and precede him in the death. Consequently, a wife without a husband, without her God, has no reason to exist and she could become a problem for the rigid caste concept. A widow in fact could hardly find another husband in India among people of the same caste and therefore she could be brought to marry men of different caste, violating the primary rule that prohibits caste mobility between castes.
In fact the condition of the widow in indian traditional villages and sometimes even today, is particularly difficult, at best the woman remained to serve in her husband's family, she had to sleep on the floor and could eat only foods that are not seasoned.
Often widows are still sent to convents or shelters where, shaved and dressed in white (the color of mourning in India), to spend their time praying in temples or, if young people into prostitution as we can read in the good book 'Water' of Bapsi Sidhwa and in the eponymous film directed by Deepa Mehta.
As far as reporting the news, the terrible rite is/was celebrated in a solemn manner, the woman wears the clothes of marriage, goes in procession to the cremation ground and, after turning three times around the pyre of husband by chanting sacred mantras, lies on the pile of wood to be burned alive with her deceased hausband. The widow who is self-immolation is then worshiped as a Goddess and temples are built for her.
At present Indian laws provide severe punishment against who organizes, promotes, encourages or takes part in a sati, it is also forbidden to build altars and temples to worship ‘sati-women’.

Sati e l'autoimmolazione delle vedove

Sati, stampa dell' '800

Che cosa avrà pensato Roop Kanwar, 18 anni, quando ha preso tra le proprie braccia il capo del marito morto e adagiato sulla pira funebre? Cosa avrà sentito quando, dopo i rituali tre giri intorno al cadavere, il cognato ha appiccato il fuoco alla catasta di legna su cui giacevano lei, viva, ed il marito, morto? Quanto avrà sofferto quando il fumo della pira l’ha circondata e le fiamme l’hanno ghermita fino a bruciarla viva?
Si tratta dell’anugamana (che in sanscrito significa 'seguire') o del sahamarana (leteralmente saha=insieme, marana=morte), universalmente conosciuto come ‘sati’ (o suttee) che in sanscrito significa ‘fedeltà’ ed è il nome della prima sposa di Shiva che, offesa per lo sgarbo che suo padre Daksha fece al divino sposo, si autoimmolò bruciandosi.
E’ un’usanza vietata in India dal 1839 ed oggi abbastanza rara, ma della cui pratica in più o meno remoti villaggi del subcontinente (soprattutto in Rajasthan e Bengala) ogni tanto si hanno purtroppo ancora notizie. E chissà di quante invece non abbiamo notizia.
Incredibilmente in India – a fronte dei movimenti che si battono contro la sati e a favore della condizione femminile - sia tra la gente comune sia tra gli intellettuali ed i religiosi esistono ancora titubanze a condannare senza appello questo rituale (cfr. qui e qui)

L’ultimo caso di ‘sati’ ufficialmente riconosciuto risale al 2008, quando una donna di 75 anni si è gettata sul rogo del marito morto all’età di 80 anni nello stato del Chattisgarh. Precedentemente si ricordano sati nel 1973, nel 1978, nel 1987, nel 1988, nel 2002 e, due casi, nel 2006.
La pratica è/era in genere volontaria, ma in molti casi c’è stata una coercizione fisica o psicologica nei confronti della donna per costringerla o ‘convincerla’ ad autoimmolarsi (cfr. qui).

Il caso di Roop Kanvar, per esempio, fece molto scalpore perché a detta di molti era impensabile che nel 1987 una ragazza di 18 anni con un alto livello di istruzione seguisse volontariamente il marito defunto tra le fiamme andando incontro ad una morte atroce.
In passato sono stati attestati non solo casi in cui la moglie era addirittura legata sulla pira funebre, ma anche casi in cui era stata drogata con bhang o oppio per fiaccarne la resistenza e la volontà.
Il rito della sati non si ritrova nei Veda – principali testi sacri dell’induismo – che per la vedova prescrivono il matrimonio col fratello del marito o con altro prossimo congiunto. Troviamo però un cenno, non si sa a che periodo risalente, dell’usanza nell’Atharva Veda dove si ricorda che “ogni donna virtuosa si brucia assieme al cadavere del marito”.
Anche gli episodi di sati che sono narrati nei due poemi epici Mahabharata e Ramayana, paiono aggiunte tardive.
Gli studiosi in prevalenza ritengono che l’origine della vergognosa usanza – nata nel VII secolo a.C. e diffusa soprattutto, ma non solo, tra la casta superiore dei brahmani – sia diretta conseguenza della divisione castale e degli obblighi di endogamia conseguenti. La sati infatti è strettamente legata ad altri fenomeni inaccettabili come il matrimonio in giovanissima età con marito anziano e come il divieto di risposarsi e le altre restrizioni sociali per le vedove.
Il marito per la donna indiana è come un dio, la moglie lo deve servire e venerare, lo deve seguire nella vita e precederlo nella morte. Di conseguenza una moglie senza il marito, senza il suo dio, non ha ragione di esistere anzi potrebbe diventare un problema per la rigida concezione castale. Una donna vedova infatti difficilmente potrebbe trovare un altro marito in India tra gli uomini di pari casta e quindi potrebbe essere portata a sposare uomini di casta diversa, violando la principale regola castale che vieta la mobilità tra caste. In effetti la condizione della vedova nell’India tradizionale, e talvolta nei villaggi ancora oggi, è particolarmente difficile, quando va bene la donna restava a servire nella famiglia del marito, doveva dormire per terra e poteva mangiare solo cibi non conditi.
Spesso le vedove ancor oggi vengono inviate in conventi o case di accoglienza dove, rasate e vestite di bianco (colore del lutto in India), passano il loro tempo a pregare nei templi o, se giovani, a prostituirsi come possiamo leggere nel bel libro ‘Acqua’ di Bapsi Sidhwa dal quale è stato tratta l’omonimo film diretto da Deepa Mehta.
A quanto riportano le cronache, il terribile rito è/era celebrato in modo solenne, la moglie che si immola si veste con gli abiti del matrimonio, si reca in processione sul luogo della cremazione e, dopo aver girato per tre volte intorno alla pira del marito salmodiando sacri mantra, sale sulla catasta di legna e si adagia accanto allo sposo per essere arsa viva insieme al defunto. La vedova che si autoimmola viene poi venerata come una dea tanto che sul luogo della cremazione sono stati costruiti santuari e templi.
Attualmente le leggi indiane prevedono pene molto dure per chi organizza, promuove, incentiva o anche assiste ad una sati, è anche vietato costruire altari o templi o recarsi a pregare sui luoghi dove la sati è avvenuta.